爬山调最早的发源地是山西西北部的河曲、保德和陕西的府谷、神木一带。流行地区在陕北流行“信天游”，北边河套地区流行“爬山调”。由于山西、陕西民众走西口，流传到河套地区之后，歌曲内容和风格上有所不同，融入河套地区风味，形成本地独特的爬山调民歌唱法，俗称“山曲儿”。

“山曲儿”大都是后大套人民把所见所闻、亲身经历的随口编唱出来，最大的特点就是曲调各异，词句随时编唱，其形式不受限制，以押韵为主，多为上、下句结构，特别是大量使用迭音词，倒装句和方言土语，增加了地区性特点，生活比喻贴切，乡土气息特浓，形成了河套爬山调独特的风格，它来源于劳动人民的生产劳动和当时的社会生活，以抒发情感为主，反映人民群众的喜、怒、哀、乐。

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爬山调反映了河套人民的亲身经历，是民间的艺术瑰宝，是河套历史的见证，对研究河套文化起着重要的参考价值。同时，它也是一个时代的信息，是一切文学艺术本源的再现，不管今后怎么现代化，离开研究、继承和发扬本民族的民间文学艺术，以洋代土，崇洋灭土，只能成为无源之水，无本之木。